Los tres monjes que estaban a las puertas del castillo no eran simplemente hombres virtuosos. Eran hombres con virtudes muy específicas y habían sido enviados aquí con la esperanza de que sus fuerzas combinadas pudieran vencer al demonio al que se enfrentaban. El monasterio los había enviado sin nada en forma de armamento convencional, ya que todos los involucrados estaban seguros de que el enemigo era de origen sobrenatural y, por lo tanto, inmune al daño físico. Cada monje llevaba una cruz de madera y un libro de escrituras, así como algunos artículos personales necesarios para el viaje. El padre Veneti parecía satisfecho con tener unos cuantos libros extra en su mochila, y el padre Brunello siempre parecía satisfecho, independientemente de la situación. Pero el padre Stravino se habría sentido mucho más cómodo si le hubieran permitido traer una ballesta o al menos una espada pequeña. No es que lo hiciera t tener fe en su capacidad para tener éxito. El Padre Stravino fue un hombre de gran fe. Por eso estaba aquí, de pie bajo la lluvia junto a las puertas del castillo.
La explosión había sobresaltado a todos en el monasterio. Pronto se descubrió que la causa era el carruaje postal, que llegaba dos veces al mes a este lugar remoto, trayendo correspondencia del pueblo cercano. El carruaje se había estrellado contra un pequeño cobertizo de suministros donde se guardaba el aceite de las linternas, y algo había provocado que el líquido volátil se encendiera. El conductor del carruaje había escapado con solo un tobillo roto, pero estaba delirando, gritando que alguien lo salvara del horrible hombre volador que, según él, lo estaba persiguiendo. La mayor parte del correo se destruyó en el incendio, pero un paquete se salvó, al menos en parte, de la destrucción. Era del padre Angelo, el sacerdote que supervisaba la iglesia en el pequeño pueblo, y estaba dirigida al obispo Litani, líder del monasterio. El obispo Litani llevó los fragmentos humeantes a su cámara privada, donde permaneció muchas horas. Luego salió para compartir la horrible noticia con el resto de los monjes.
El pueblo había sido destruido, y casi todos en él habían sido asesinados. Los edificios habían sido quemados hasta los cimientos, y mientras los pocos sobrevivientes observaban temerosos desde la pequeña iglesia de piedra, se vio a una oscura criatura alada descendiendo en picado hacia las llamas y luego llevándose los cuerpos. La carta del Padre Angelo explicaba que este horrible vampiro debe ser detenido antes de que destruya otros pueblos inocentes. Había dibujado un mapa que mostraba la ubicación del castillo en ruinas en el que habitaba el monstruo, y quedaba suficiente mapa para cumplir su propósito. También había una página que explicaba las cosas necesarias para conquistar esta malvada abominación, pero la mayor parte de esa página se había perdido en las llamas. Solo quedaron claramente legibles tres palabras: sacrificio, sabiduría, fe.
Los monjes se reunieron para considerar la situación, y se decidió que los individuos entre ellos que mejor ejemplificaran las tres virtudes mencionadas serían los emisarios enviados a luchar contra el vampiro. Todos estuvieron de acuerdo en que el padre Brunello era el alma que más se sacrificaba personalmente entre ellos. Era tan generoso y generoso que su túnica no tenía bolsillos, porque no guardaba nada para sí mismo. Siempre había dado todo lo que tenía cuando los demás lo necesitaban, y siempre lo había hecho con una expresión de profunda satisfacción y alegría. El padre Veneti era sin duda el más erudito entre ellos, con un vasto conocimiento de muchos temas, por lo que se acordó que aportaría suficiente conocimiento y sabiduría a la misión. Se pensaba que el padre Stravino era el más fiel entre los monjes por haber vivido una vez nueve días sin comida ni agua, mientras se pierde en las montañas. El diario que había llevado hablaba de su fe absoluta en que sería salvo. No sentía la misma confianza ahora, pero si los otros monjes lo consideraban lo suficientemente fuerte para esta misión, ciertamente no los avergonzaría diciendo que no lo era.
Y así los tres monjes viajaron al pueblo. Encontraron la pequeña iglesia de piedra destruida y no encontraron sobrevivientes en ninguna parte. A medida que el cielo se nublaba, el trío subió por la ladera de una montaña cercana, en la cima de la cual se encontraba el castillo en ruinas. Cuando llegaron a la antigua estructura, comenzó a llover y un viento feroz se levantó para empujarlos a través de los adoquines repentinamente resbaladizos, amenazando con hacerlos caer por el borde de la alta montaña. Consiguieron llegar a las puertas delanteras y se quedaron un momento recuperando el aliento bajo el enorme arco de piedra. El padre Veneti empujó las grandes puertas de hierro para asegurarse de que estuvieran cerradas con llave, y los tres monjes miraron con asombro cómo las puertas se abrían silenciosamente.
Más allá de las puertas había un foso muy profundo. La lluvia había llenado el fondo, donde se podían ver grandes rocas, y el único método aparente para cruzar este abismo era un puente de aspecto frágil hecho de madera y cuerda. Ahora se balanceaba de un lado a otro en el viento enojado como si quisiera arrancarse. Era obvio que el estrecho puente podrido solo soportaría a uno de ellos a la vez. Se quedaron mirando la entrada a oscuras del castillo al otro lado del foso. Y una repentina y tremendamente fuerte ráfaga de viento los golpeó por detrás, enviándolos a los tres al abismo.
El padre Brunello logró agarrar la gran raíz de un árbol que se extendía cerca del borde del foso y ahora colgaba a unos metros del puente. El padre Veneti se había deslizado por lo menos seis metros por el costado del foso y ahora estaba aferrado a un saliente rocoso. Y aún más abajo, al lado del abismo, yacía el padre Stravino, inconsciente, tirado en un pequeño saliente.
Arrastrándose a lo largo de la raíz del árbol, el padre Brunello pudo llegar al puente y subirse a él. Miró hacia abajo y vio al padre Veneti trepando con cuidado por el lado irregular del foso, mientras el padre Stravino seguía inmóvil. Consideró sus opciones por un momento y decidió que lo más importante era detener a la horrible criatura que estaban buscando. El padre Veneti alzó la vista a tiempo de ver al padre Brunello desaparecer solo en la entrada a oscuras del castillo.
Poco tiempo después, el padre Veneti logró llegar a la cima del abismo y corrió hasta el pie del puente. Miró hacia abajo para ver que el padre Stravino aún no se había movido y temió que el monje estuviera muerto. Haciendo todo lo posible por ser valiente, comenzó a cruzar el frágil puente podrido en busca del padre Brunello. La entrada negra como la tinta pareció tragarlo ansiosamente.
El padre Stravino se despertó con un dolor de cabeza insoportable, pero por lo demás se encontró ileso. Poco a poco fue ascendiendo por la pared de roca mojada y resbaladiza, y de nuevo se quedó mirando la entrada a oscuras del castillo. Agarrando su pequeña cruz de madera, comenzó a avanzar.
La oscura entrada del castillo conducía a una cámara larga y estrecha. La puerta en el otro extremo de esta cámara había sido tapiada, y un gran agujero se abría en el suelo. El padre Stravino estaba seguro de que los demás debían haber ido en esa dirección, por lo que bajó con cuidado por el agujero y dejó caer la corta distancia hasta el suelo de mármol de abajo. Ahora era muy consciente de que ya no tenía forma de salir del castillo si lo necesitaba. Miró alrededor de la cámara, con la esperanza de encontrar algo lo suficientemente alto como para pararse y llegar al agujero por el que había caído. Y fue entonces cuando vio la forma arrugada del padre Brunello.
Había una mancha de sangre oscura y masiva en una de las paredes de la cámara, y otra justo enfrente. Debajo de esta segunda y terrible mancha roja yacía el padre Brunello, y parecía como si lo hubieran aplastado de alguna manera. Mirando alrededor de la habitación con horror, el Padre Stravino notó un agujero en una de las paredes, quizás dos pies cuadrados. Dentro del agujero había lo que parecían engranajes, muy grandes y muy oxidados. Mientras los miraba sin comprender, comenzaron a moverse. Y las dos paredes manchadas de sangre comenzaron a deslizarse la una hacia la otra con un enorme sonido de chirrido. El padre Stravino ahora se dio cuenta de cómo el padre Brunello había encontrado su destino, y la cámara ahora se estaba cerrando sobre sí misma para aplastar a otra víctima.
El padre Stravino giraba como un loco de un lado a otro, sabiendo que sus manos se aplastarían si intentaba agarrar los enormes engranajes oxidados, y no vio forma de detener las paredes que avanzaban lentamente. Empezó a empujar lo más fuerte posible contra una de las paredes para ver si podía frenar su avance. Pero una gran grieta en el piso de mármol lo hizo resbalar y caer dolorosamente de rodillas. Algunas monedas habían caído de sus bolsillos, y automáticamente se agachó para recuperarlas. Había estado ahorrando las monedas para comprar juguetes, que había planeado enviar a un orfanato en un pueblo lejano. Ahora tenía serias dudas sobre si alguna vez tendría la oportunidad de hacer esta buena acción, y parecía un sacrificio tan desafortunado...
La comprensión repentina lo envió a lanzarse desesperadamente hacia el agujero en la pared. Sus manos temblorosas colocaron cuidadosamente la pequeña pila de monedas entre los dientes de un engranaje, sus dedos casi se aplastaron cuando el engranaje opuesto giró un diente hacia ellos. Pero la pequeña pila de monedas hizo que los dos enormes engranajes se bloquearan y las paredes dejaron de moverse.
Ahora se abrió una puerta al lado del agujero, donde los engranajes todavía parecían esforzarse inútilmente para aplastar las monedas. Más allá de la puerta había una serie de escalones de piedra que conducían hacia abajo. El padre Stravino volvió a mirar el cuerpo destrozado del padre Brunello. Parecía una burla tan horrible que un hombre tan dispuesto a ofrecer regalos tan grandes de generosidad y compasión no tuviera nada tan trivial como unas monedas pequeñas para sacrificar. El asqueroso monstruo al que perseguían debió saber de algún modo que así sería, y el padre Stravino empezó a darse cuenta de la verdadera profundidad del mal contra el que luchaban. Agarrando con fuerza su pequeña cruz de madera, cruzó la puerta y descendió los escalones.
El monje se encontró en una cámara extraña con una pasarela elevada en el centro. La pasarela era quizás dos pies más alta que el piso circundante, y conducía a una plataforma a la altura de la cintura en el otro extremo de la habitación. Sobre la plataforma había una gran placa de piedra con letras misteriosas. Estaba iluminado por un grupo de velas que parpadeaban detrás de una gran hoja de vidrieras colocadas en un hueco de la pared, directamente encima de la plataforma. En la tenue iluminación, el padre Stravino pudo distinguir vagamente varios agujeros grandes en las paredes a ambos lados, y la cámara tenía un extraño aspecto chamuscado, como si alguna vez hubiera albergado muchas antorchas o tal vez una gran hoguera. Cuando se acercó a la plataforma para inspeccionar la placa de piedra, el padre Stravino notó la pila de cenizas que yacía en la pasarela. Una inspección más cercana reveló la verdad...
Mientras su mente se tambaleaba ante este nuevo horror, se oyó un profundo gorgoteo desde algún lugar debajo del suelo, y el vapor comenzó a brotar de los agujeros que había notado en las paredes. Unos segundos más tarde, la lava resplandeciente iluminó la cámara mientras salía de los agujeros y se derramaba en la sección inferior del suelo. Se amontonó a lo largo de los bordes de las paredes y luego comenzó a filtrarse hacia el pasillo que cruzaba el centro de la habitación. El padre Stravino se quedó mirando la tablilla de piedra, tratando desesperadamente de encontrarle sentido a las misteriosas letras. Miró hacia atrás para ver la lava llenando el área del piso inferior, dejando solo la pasarela expuesta sobre su superficie burbujeante. Continuó estudiando las letras extrañas, su mente aceleraba mientras la lava comenzaba a derramarse sobre la pasarela. Las letras se negaban a tener sentido para él,
La situación era tan completamente frustrante que el padre Stravino se encontró agarrando la tabla de piedra y agitándola con frustración. ¿Cómo se atrevía este asqueroso vampiro a burlarse de él de esa manera? La indignidad era insoportable, y de repente arrojó la tablilla directamente a la hoja de vidrieras. Los fragmentos rotos volaron por todas partes, y la tableta cayó al vacío detrás de las velas. Dando un paso adelante, el monje vio un pasaje oscuro que había sido ocultado por el vidrio. Se arrastró por encima de la plataforma mientras la lava cubría el último tramo de la pasarela, pasó junto a las velas y entró en el pasadizo oscuro que había más allá.
Mientras avanzaba sigilosamente por el pasillo, su mente se estremeció ante las implicaciones de su situación. El padre Veneti había dependido de un conocimiento tan vasto y, sin embargo, todo lo que se necesitaba era la sabiduría para ver la simplicidad de la situación. El padre Stravino sospechó que el inmundo demonio estaba al tanto de todo lo que estaba ocurriendo y estaba disfrutando de sus errores de juicio. Se dijo a sí mismo que no se preocupara, que no lo habían enviado aquí por nada que ver con la toma de decisiones. Estaba aquí porque se sabía que tenía fe. Pero temía que su fe fuera desafiada de alguna manera. ¿Sería lo suficientemente fuerte para resistir las sucias tentaciones del monstruo? ¿Podría aferrarse a su fe sin importar las visiones de pesadilla que lo visitaran? El padre Stravino estaba temblando cuando llegó al final del pasillo y salió al vampiro.
La habitación baja de piedra contenía un ataúd elegantemente tallado, que ahora yacía abierto y vacío. Contra la pared del fondo había una gran silla parecida a un trono, y en esta silla estaba sentada la vil monstruosidad que los monjes esperaban destruir. Tenía la forma tosca de un hombre, pero tenía enormes alas negras que ahora desplegó mientras se elevaba para pararse ante el aterrorizado padre Stravino. "Por favor", susurró con una voz suave y melódica, "acércate".
El monje avanzó unos pasos vacilantes antes de detenerse. El padre Stravino levantó entonces la pequeña cruz de madera como si fuera un arma y un escudo. "No puedes sacudir mi fe, inmundo demonio", comenzó. Mientras continuaba, una sensación de ira justificada se acumuló dentro de él. "¡Mi creencia es pura! ¡Mi fe es fuerte y NO la debilitarás!" Su voz se hizo más fuerte allí en la cámara de piedra. "El padre Brunello puede haber carecido del tipo correcto de ofrenda para el sacrificio, y el padre Veneti puede haber tenido el tipo equivocado de sabiduría, ¡pero la fe es básica!" Su voz se elevó aún más fuerte. "¡La fe está más allá de tus mentiras y artilugios! ¡LA FE es INDESTRUCTIBLE! ¡NO PUEDES destruirla!" Y en ese momento el padre Stravino estaba gritando. "Y TENGO FE!!!"
"Estoy muy feliz por ti" ronroneó el vampiro. "Y no estás del todo equivocado al pensar que tu pequeña cruz puede destruirme. De hecho, puede hacerlo en las circunstancias correctas". La criatura sonrió levemente. "Desafortunadamente para ti, estas no son las circunstancias correctas. Verás, mi querido amigo..." sonrió el monstruo, "tú no eres el que tiene que tener la fe. Soy yo".
Y luego el vampiro saltó hacia adelante y el Padre Stravino ya no estaba.
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