El Skinwalker (el caminante de la piel)

 

Me gusta el desierto por la noche. Dicen que es peligroso estar aquí, pero me gusta. Es bueno sentarse junto a una fogata y tomar una cerveza, aquí donde no hay ruido ni tráfico. Puedes ver todas las estrellas porque no hay luces eléctricas para ahuyentarlas. A veces el viento te canta.

Pero luego viene alguien y lo estropea de alguna manera. La mayoría son borrachos que quieren pegarte porque eres de la reserva. Entonces, cuando escuché guijarros moviéndose en algún lugar a mi izquierda, los pelos en la parte posterior de mi cuello comenzaron a hormiguear y mi mano se acercó un poco más a mi cuchillo Bowie. La figura que salió caminando de la oscuridad no parecía muy amenazante. Solo un anciano que vestía ropa tradicional navajo y se apoyaba en un bastón torcido mientras arrastraba los pies en silencio hacia mí.

“Haciendo frío” dijo la voz del anciano, seca como el desierto. Esperaba que dijera más, pero en lugar de eso, simplemente se sentó frente a mí frente a la fogata, dejando el bastón casualmente sobre su regazo. Había algo en él que me inquietaba, y mi aprensión aumentó cuando su mano desapareció en una bolsa de cuero que colgaba de su cinturón. Pero sacó sólo un paquete de cigarrillos arrugado, sosteniéndolos ligeramente hacia mí. "¿Humo?"

"Claro" respondí mientras mis nervios comenzaban a relajarse. Cuando me arrojó el paquete, noté que solo quedaban dos cigarrillos adentro. Tomé uno y le arrojé el paquete. Sostuve mi Zippo cromado hacia él, pero en su lugar tomó una cerilla de madera de detrás de su oreja, raspándola contra una pequeña roca gris que colgaba de un cordón de cuero que llevaba alrededor del cuello. El repentino destello de luz iluminó su anciano rostro curtido, y sus ojos parecieron brillar extrañamente por un momento. Luego se sentó a fumar en silencio.

"Peligroso aquí por la noche, ya sabes", habló en voz baja después de un rato. “Muchas cosas salen por la noche. Incluso las cosas en las que ya nadie cree, todavía surgen a veces”.

Sonreí un poco. "¿Te refieres a fantasmas y duendes?"
“Tal vez fantasmas” respondió después de considerarlo un momento. “No goblins, no lo creo. Ni siquiera estoy seguro de qué es un duende. Pero también hay otras cosas, cosas como los cambia pieles. ¿Sabes sobre ellos?

Un repentino escalofrío me recorrió la columna mientras el anciano me estudiaba en silencio. “Mamá solía contarme historias sobre ellos cuando yo era pequeño” murmuré.
“Entonces sabes lo que puede pasar”, dijo el anciano. “Toman la forma de un hombre y usan la piel de un hombre, pero en realidad son más como un animal debajo. También tienen poderes. La gente solía decir que solo un chamán podía vencerlos.

Volvió su atención a la fogata. Su imagen parecía ondular detrás de las olas de calor que se elevaban de las llamas. Embers bailaba a su alrededor como hadas rojas furiosas. "Muchas otras cosas aquí también", continuó. “El wendigo, el chupacabras, todo tipo de cosas. Ya no vienen mucho, pero a veces lo hacen”.

El silencio se apoderó de nosotros como una manta de lana húmeda, la fogata parecía enfadarnos por el poco calor que proporcionaba. Las estrellas que brillaban arriba parecían de repente reírse en silencio, compartiendo alguna broma siniestra entre ellas. El delgado trozo de luna se hundió detrás de un solitario banco de nubes, como si no quisiera presenciar lo que pudiera ocurrir. La bestia nos atacó sin previo aviso.

Sentí garras hundirse en mi espalda mientras un gran peso caía sobre mí. Luego desapareció y me levanté para ver al anciano caer hacia atrás. Lo que sea que estaba encima de él no era visible, pero pude ver rasgaduras irregulares que aparecían en su ropa y en su carne. Entonces, de repente, empujó el bastón hacia arriba y se oyó un terrible chirrido. La criatura cayó de espaldas al fuego y se hizo visible mientras se retorcía en las llamas.

Realmente no puedo describirlo. Imagina un gusano blanco pálido más alto que un hombre, su cuerpo blando e hinchado erizado de púas en forma de garra. Algo así como una boca en un extremo, con hileras de dientes de tiburón en el interior. Un grupo de ojos negros que parecían completamente sin vida cuando se levantó del fuego y nuevamente se lanzó hacia el anciano.

No soy un héroe. Mi cerebro me gritaba que saliera de allí, que simplemente corriera, corriera a cualquier parte, que simplemente escapara. Pero luego escuché los gritos del anciano, y vi el paquete de cigarrillos vacío tirado en el suelo, y algo dentro de mí dejó de temblar y comenzó a enfadarse. Me arranqué la ropa y luego también me arranqué la piel, revelando mi verdadera forma. Estaba saltando hacia la fea monstruosidad antes de que realmente tuviera tiempo de pensar en ello, lo que probablemente sea lo mejor.

Mientras luchaba con la criatura, atacando salvajemente con mis propios dientes y garras, vislumbré al anciano poniéndose débilmente en pie. Su bastón comenzaba a brillar débilmente, arrojando una espeluznante luz verde sobre él mientras avanzaba. Hundió el palo profundamente en el costado de la criatura. La cosa dejó de morderme la cara y volvió a emitir ese chillido ensordecedor, pero esta vez no dejó de chillar durante mucho tiempo. No estoy seguro de si murió o simplemente se fue a otro lugar cuando se desvaneció de la vista. Espero que haya muerto.
El anciano se agachó para recuperar su bastón de donde había caído, observándome atentamente. Es difícil para mí hablar cuando estoy en mi verdadera forma, pero puedo manejarlo si me concentro. “¿Qué fuesss?” logré preguntar.
"Ni idea", respondió con el ceño fruncido.

Nos quedamos mirándonos el uno al otro por un momento.
“Voy a necesitar una camisa nueva”, pronuncié en voz baja, señalando con una garra su ropa rota y arruinada.
"Eso no es nada", se rió entre dientes. "Vas a necesitar una piel nueva".
Pero luego su sonrisa se desvaneció, su agarre apretó el bastón mientras me estudiaba a la luz parpadeante de la fogata.

"Puedes relajarte", balbuceé. "La piel de chamánnnnn no funcionará conmigo".
Sus ojos se desviaron inseguros hacia su bastón. "Aún así", dijo en voz baja. "Se supone que debo tratar de destruirte".
"Sí", siseé. "Lo mismo aquí, viejo mannnnnn".
Continuamos mirándonos con inquietud por un momento más. Luego, la sonrisa del anciano regresó lentamente. "Mundo loco, ¿no?"
"Mundo loco" estuve de acuerdo.

Cuando se volvió para irse, miré a mi alrededor y vi los restos desgarrados de mi chaqueta. Atrapándolo con una garra, me volví hacia el anciano que se alejaba arrastrando los pies en la oscuridad. "Heyyy Pops", llamé en voz baja. Lanzándole el paquete nuevo de cigarrillos que había estado en el bolsillo de mi chaqueta, creo que logré algo así como una sonrisa humana. Asintió gracias y luego desapareció en la noche del desierto.

Me senté de nuevo junto a mi fogata. Un millón de estrellas titilaban en lo alto. Dicen que es peligroso estar aquí solo en el desierto, pero me gusta. A veces el viento te canta.